符号学(semiotics)是研究人类一切文化现象中符号理论的学科。它研究符号的本质、符号的发展变化规律、符号的各种意义，不同符号之间以及符号与人类行为之间的关系。作为一门跨学科的元科学(指符号学家将符号学视为方法的方法)，其应用范围非常广泛，目前已经应用到电影学、环境设计、产品设计、工业设计等领域。

作为设计艺术学的一个重要分支方向，包装设计是一门应用性非常强的交叉学科，它以设计艺术学为出发点，不同程度地涉及工程技术、人类工程学、材料学、人文社会学科等。除了传统的保护产品、方便储运、促进销售、美化产品这四大功能外，包装的另一主要功能是向消费者群体传达产品信息。随着市场需求的变化和包装功能的扩展，影响包装设计的因素更加多样化，设计方法也应该有所改进。符号学作为跨学科的元科学，善于解决此类交叉学科的复杂问题。把符号学应用到包装设计领域，可以促使包装设计向科学化、程序化和系统化的方向发展，使包装设计的研究体系更加严谨、完善。

根据符号学的理论，一切文化现象都是符号现象，因此在此视角下，包装设计也应作为一种符号现象进行研究。符号的主要目的和功能是实现信息的传达，所以包装设计也可以理解为一种传达，是设计师为了传达特定的文化价值而构成的信文(设计产品)。所有的设计产品都有其意指内容，即产品的文化价值。包装设计产品的文化价值主要包括实用价值和象征价值：实用价值是指包装延伸了人类自身不足的具体功能；象征价值是人类基于包装所具有的实用功能及其形式而赋予它的主观价值。

包装设计产品在形式上是一个由设计符号按照编码规则构成的实体，它具有双重性，既有外延性的一面，又有内涵性的一面。其外延性的一面构成包装的实用价值：其内涵型的一面构成包装的象征价值。正是因为一个信文实体中同时存在两种不同类型的价值，所以在包装设计过程中也共存着两类不同的编码规则，即外延性的编码规则和内涵性的编码规则。