关于“奢侈”一词的定义，中国最早的一部国别史著作《国语》中便已有“及桓子，骄泰奢侈，贪欲无艺，略则行志”这样的说法，可见，奢侈这个词在中国人传统的思想观念中具有明显的贬义。但在西方世界中，“奢侈”及“奢侈品”却有着类似但不完全相同的解释。luxury便是奢侈一词的英译文，在牛津高阶辞典中对这一单词有如下的解释：A thing that is expensive and enjoyable but not essential；剑桥高阶辞典解释为：Something expensive which is pleasant to have but is not necessary；韦伯斯特辞典的解释则是：Something adding to pleasure or comfort but not absolutely necessary。纵观这三本辞典，luxury的含义可归纳为三个特征：好的、贵的、非必需的。按照沃尔冈拉茨勒的说法，奢侈是一种整体或部分地被各自的社会认为是奢华的生活方式，大多由产品或服务决定。因此，相较于古汉语中的释义，西方对于“奢侈”的态度略显中庸。

事实上，“好”与“贵”的评判标准十分模糊。由于不同的社会阶层有着不同的审美认知能力和经济标准界限，因此，导致了评价过程中“好”无“最好”、“贵”无“最贵”的现象。不过在经济学与品牌学的评价体系中却有一个80／20法则，即同类产品中最好的20％产品同时对于80％的人来说是昂贵而且非必需的产品，我们就可以将其称之为奢侈品了。当然，80／20只是一个较为普通的说法，我们也可以将之进一步细化，比如利用90／1 0比例原则再从奢侈品中划分出高级奢侈品。可以说，对于人类社会来说，奢侈的消费仅指向于少数精英阶层，这就注定奢侈品自出生便会面临着“曲高和寡”的现实，并且，在奢侈品中没有最奢侈只有更奢侈的现象也相当普遍。